– Так-то лучше, – вздохнул отец, обогнул стол, подошел к нам и протянул руку. – Добро пожаловать, Марк. Меня зовут Корвак. Можно просто Кор. Рад знакомству.

– Взаимно, – почти не соврав ответил я, пожимая его руку.

Рукопожатие было сильным, даже слегка более сильным, чем диктует вежливость.

Я не стал сжимать его руку в ответ, иначе это превратилось бы в соревнование кто кому быстрее переломает пальцы, я просто нагнал в руку чуточку зеленой маны, укрепляя анатомию кисти и делая ее более устойчивой к подобным повреждениям.

Во взгляде Корвака проскользнуло уважение, и он быстро, даже можно сказать, поспешно убрал руку, превратив это в указывающий жест.

– Это моя жена Талина, мама Ванессы. Девочки Мелиса и Юлиана. Маленький Хьюго, он еще даже помахать в знак приветствия не в состоянии. С Виктором вы уже давно знакомы, а это бабушка Фиона. Кто еще не знает этого молодого человека – это Марк.

Девчонки за столом радостно помахали руками в знак знакомства, а младшая Мила даже украдкой, убедившись, что папа не видит, показала язык.

Мы сели за стол и Виктор, как патриарх всего клана, первым встал, держа в руках бокал игристого вина:

– Ну… за знакомство!

Происходящее дальше напоминало званые ужины, которые любили проводить и в моем мире тоже, на некоторых из которых я даже бывал. На одних – сидел непосредственно за столом, прямо напротив хозяина вечера, то есть на самом почетном месте. На другие заскакивал лишь мимоходом, через окно, чтобы подсыпать в кувшин с вином сложный артефактный яд, рассчитанный лишь на одного человека и безвредный для всех остальных, кто его употребит.

По привычке я беглым магическим взглядом оглядывал и все здешние блюда тоже, но, конечно, они все были безопасны, поэтому я наложил себе понемногу всего и потихоньку накалывал на вилку то кусок грудинки, то ножку перепелки, отправляя в рот и, не отрываясь, слушая Корвака.

На любом подобном ужине должен быть хозяин. Даже два. Первый – это тот, кто этот вечер организовал. Второй – это тот, который из кожи вон лезет, чтобы к нему было приковано всеобщее внимание.

Нередко эти два хозяина воплощались в одном и том же человеке, и сегодня Корвак Тюудор был этим самым человеком.

Он был из тех людей, которым просто необходимо, чтобы все внимание было сосредоточено на нем (ну ладно, жене можно отвлечься, она детьми занята) и поэтому он практически без умолку что-то рассказывал.

Сначала он вспоминал, как сам учился в Академии и даже занял второе место на конкурсе песчаных замков на празднике Воды и Песка на третьем курсе обучения. Потом – как проходил военные сборы в армии Виаты и изучал азы командования небольшим подразделением. Плавно это все перешло в знакомство с будущей женой, появление детей и так далее.

Короче говоря, практически полная биография Корвака Тюудор, каждый абзац которой немного отстоял по времени от предыдущего и обычно начинался с фразы «Это мне напомнило, как я…»

Ванесса почти все время сидела опустив взгляд в тарелку и, кажется, уже стыдилась того, что привела меня сюда, так что я улучил момент и слегка сжал под столом ее пальцы, показывая, что все нормально.

Ее лицо сразу разгладилось и она благодарно посмотрела на меня.

Остальные же, кажется, уже привыкли к подобному поведению отца Ванессы, поскольку даже не обращали на него внимания.

Бабушка Фиона откуда-то вытащила свое вязание и стрекотала спицами, иногда прерываясь на глоток красного, будто кровь, вина.

Виктор сидел, сплетя пальцы, положив на них подбородок и глядя на сына таким взглядом, что сразу становилось понятно – он все эти истории слышал уже кучу раз. У него даже губы иногда чуть-чуть шевелились, проговаривая вместе с Корваком какие-то фразы.

Мила и Юля, улучив момент, вообще слиняли из-за стола и унеслись на второй этаж.

– Вот вы например, Марк, чем собираетесь заниматься после Академии? – внезапно спросил Корвак, чем выдернул меня из задумчивости.

Я почти не слушал, о чем он говорит, вместо этого сканируя взглядом особняк изнутри и пытаясь придумать, где же они могли расположить тренировочный зал для магов.

– Я? – Я посмотрел на Корвака. – Я собираюсь изменить этот мир.

– Ого, планы прямо императорские! – хохотнул Корвак. – Я тоже в вашем возрасте был максималистом, тоже думал, что весь мир будет повиноваться моей воле… Хотя, чего греха таить, отчасти так оно и есть. Ведь наш род – один из самых сильных и знаменитых, несмотря на то, что далеко не такой многочисленный, как некоторые… Но мы над этим усиленно работаем, правда, дорогая?

И он слегка толкнул локтем жену, которая от этих слов буквально спала с лица и чуть не выронила младшего сына.

После основного ужина последовало традиционное чаепитие с тортом. Корвак, судя по всему, был отчаянным сладкоежкой, поскольку только появление на столе сладкого снизило его напых, и он взял паузу на то, чтобы поорудовать ложкой.

Я поймал вопросительный взгляд Ванессы и улыбнулся ей, показывая, что все нормально. Опять.

– Ты не подумай, он не всегда такой, – едва слышно шепнула она мне. – Это он просто перед тобой рисуется. Перед любым незнакомцем.

– Знаю, – ответил я. – Все нормально.

В конечном итоге, ушли из дома мы уже под вечер. Виктор ради приличия предлагал нам задержаться еще и отправиться вместе с ним в Академию через портал, но я сказал, что мы хотим еще прогуляться перед отправкой и получил от патриарха взгляд, полный понимания.

– Ты им понравился, – сказала Ванесса, когда мы шли обратно к автобусу. – Особенно папе.

– С чего ты взяла?

– Когда люди ему не нравятся, он перед ними не распушает хвост. – Ванесса улыбнулась. – Как павлин. Он просто не видит смысла тратить на них силы и время.

– Это даже в какой-то степени мудро, – оценил я. – Это хорошо, что я им понравился.

– Боялся не понравиться?

– Нет. – Я пожал плечами. – Я же не миллион соло, чтобы нравиться всем. Просто понравиться людям лучше, чем не понравиться. В любом из смыслов.

– Спасибо, что досидел все это до конца. – Ванесса сжала мои пальцы сильнее.

– Не парься. – Я ухмыльнулся. – Это было даже интересно… в некоторых моментах.

– Например в тех, когда он рассказывал, как почти победил в конкурсе на лучший песочный замок? – рассмеялась Ванесса.

– В том числе, – еще шире улыбнулся я. – В том числе…

Последние слова я повторил, потому что в кармане у меня неожиданно завибрировал телефон, отвлекая от разговора.

Это было странно – кто мог мне звонить в такое время? Кто вообще мог мне звонить, хоть когда-то? Этот номер знали лишь двое – Ванесса и профессор Громов. Ну, может, еще своему деду Ванесса его передала, и все. Тогда кто же это может быть?

Это было сообщение с незнакомого номера. Короткое… Но неприятное.

«Марк, добрый вечер. Как прошел семейный ужин с сентой Тюудор? Адам.»

Я заблокировал телефон и убрал его в карман, ничего не отвечая. И я, и агент прекрасно знали, что этот вопрос риторический, что это по сути завуалированный намек на то, что Адам продолжает следить за мной даже сейчас.

Дроны, спутники, те же банкоматы или какие-то другие камеры – способов масса. Его план понятен – заставить меня нервничать на постоянной основе, разбалансировать эмоциональное состояние, превратить в трясущегося параноика, который будет оглядываться на каждый шорох и в конце концов согласится им помогать, лишь бы прекратить этот ужас без конца.

Только вот хрен ему.

Пока я сам не решу, то не буду им помогать. А решу я не раньше, чем придумаю достойную цену за свою помощь. Цену, которая и меня устроит, и которую они потянут.

Но буквально на следующее утро пришлось срочно пересматривать свои планы. Ночью я в очередной раз погрузился в воспоминания Марка и наконец увидел лицо на фотографии, что выпала из очередного конверта, полученного от человека в маске.

И это было лицо Ванессы…

Глава 4. Необходимость

Усилием воли я вырвал себя из этого неприятного сна.